“小さきものたち”の未知なる姿を、最新の顕微鏡技術で映し出す！『MICRO LIFE　図鑑美しきミクロの世界』

2022.9.30

「大切なものは、目に見えない」

これはサン＝テグジュペリ『星の王子さま』に登場する名言ですが、実際に私たち人間が肉眼で見られるものは、地球上に存在するもののごく一部に過ぎません。人間の目は最小焦点距離が長く解像度も低いため、地球に住む生き物のほとんどを捉えることができないのです。

しかし、人間は長い年月のうちに自然科学を発達させ、今や電子顕微鏡では最大100万倍もの倍率でミクロな世界をのぞくことができます。

『MICRO LIFE　図鑑美しきミクロの世界』（東京書籍／2022年7月12日発売）は、世界最大の研究機関・博物館群であるスミソニアン協会監修のもと発行された図鑑シリーズの第4弾。東京大学総合研究博物館教授・遠藤秀紀氏、国立科学博物館植物研究部長・細矢剛氏が監修した日本語版では、驚異的な顕微鏡技術を駆使し、動物、植物、菌類など、小さな生物から大きな動物の細部までが、迫力のある写真と丁寧な解説で紹介されています。

目には見えない、だけど私たちのそばに確かに存在する。美しきミクロの世界を一緒に旅しましょう。

幻想的なミクロの世界

本書では、身近な昆虫から、日常生活では目にすることのない微生物まで、あらゆる生き物の姿が紹介されています。その中でも本稿では、特に見た目が美しい、あるいはキャッチーでかわいいものたちをピックアップして紹介したいと思います。

まるでイルミネーションのようにキレイなこちらの生物は、テマリクラゲの一種。体長は、わずか1〜2.5cmです。

有櫛（ゆうしつ）動物と呼ばれるテマリクラゲは、8列に並ぶ櫛板（何本もの織毛が癒合した櫛状の構造体）を使って泳ぎますが、波打ち運動を行う櫛板が異なる波長の光を反射することで、幻想的に輝いて見えるのです。

また彼らはこの輝きにより、獲物を誘い寄せたり、自分よりも大きな生物を撃退するとも考えられています。

本書内で「風変わりなタコ」と紹介されているのは、熱帯や亜熱帯の海水面近くに生息するアオイガイ。鮮やかな色合いが目を引くこちらのアオイガイ、実は捕食者から身を守るために体の色を変える細胞・色素胞の反応が驚くほど素早く、カメレオンを含むほかのどんな動物よりも早く体色を変えることができる、スゴイ生物。

この驚くべき機能美は、戦略的に進化した結果なのですね。

金属的でカラフルな光沢に覆われたこちらの生物は、カージナルテトラという熱帯魚。見る角度によって光沢の色合いが変わるだけでなく、なんと自らこの光学的効果をコントロールできるところが驚くべきポイント。

その仕組みは皮膚表面の下にある、光を反射する光反射小板にあります。こちらの写真のように拡大して見ると、光反射小板の傾き具合が生み出す青と黄の斑点により、皮膚が輝いているのがわかるでしょう。

“嫌われ者たち”の意外な姿

カラフルな物体に目を奪われるこちらの写真は、花粉粒の写真。右上の、鮮やかなグリーンのトゲトゲとした物体は、タチアオイの花粉を走査型電子顕微鏡（SEM）を使って2400倍で撮影したもの。

ほかにも、紫色のテニスボールのような形をしたトケイソウの花粉や、ライトブルーの色合いや隆起した突起物がスペーシーな見た目となっているキクニガナの花粉、ずんぐりしたフォルムの真ん中にあるくぼみがおちょぼ口のようでかわいいミムロプシス属の一種の花粉など、ひと口に花粉といってもさまざまな形状があることが紹介されています。

花粉症の人々にとっては悩みの種ともなる存在ですが、こうして最新の顕微鏡技術を駆使すると意外と興味深い形をしていることがわかり、ものの見方が変わってくるかのようです。